1941年12月8日太平洋战争爆发的同时,日本第15军基于日泰外交谈判,在泰国开始行动,9日完成曼谷进驻。在马来半岛,日本第25军8日在宋卡和哥打巴鲁登陆,开始南进,10日在马来海战给英国舰队以沉重打击;12月末,占领怡保、关丹;1942年1月14日、15日左右突入柔佛,攻占马六甲,31日占领毛淡棉,2月3日登陆新加坡,15日完成占领。
菲律宾方面,1941年12月8日,日本陆海军部队成功展开了航空。10日,日本第14军先遣队在吕宋岛北部登陆,以此为始,同月中旬第14军以一部登陆民都洛岛,主力则于下旬登陆林加延湾(也称仁牙因湾)、拉蒙湾,1942年1月3日攻克马尼拉市。吕宋岛上的美菲联军其后凭据巴丹半岛的既设阵地顽强抵抗,日军做好充分的攻击准备后,于4月3日发动总攻。9日前,日军攻克了整个半岛,其后第14军在做好攻击科雷希多岛的准备后,开始广泛区域内的攻击作战,5月7日攻克科雷希多岛。是日,整个吕宋岛陷落。
香港方面,日本第23军于12月12日占领九龙市,14日起开始发动总攻,25日攻克香港。
北婆罗洲方面,日军川口支队于12月16日在英属婆罗洲成功登陆,第16军坂口支队先后于1月11日对打拉根、1月24日对巴厘巴板完成占领,第16军一部同月31日攻克安汶,2月9日、10日左右,马辰和望加锡也落入日军手中。
爪哇、苏门答腊方面,在2月4日的爪哇海战中,英荷联军舰队受到日军重创,日军第38师团配合2月14日空投部队的降落,17日占领巨港(又称巴邻旁)的巴邻旁机场,2月下旬泗水海战后进一步击破美军舰队,对爪哇的攻击态势得以确立,接着3月1日在巴达维亚(雅加达旧称)海战中击破美军残余舰队,同日第16军在爪哇成功登陆,3月9日荷兰军投降,此方面的作战归于平静。
太平洋方面,日军于12月11日占领瓦胡岛,23日占领威克岛,2月20日东方支队成功登上帝汶岛。
缅甸方面,日本第15军于3月8日攻克朗坤,继而挥师缅甸中部,4月29日占领中缅边境的腊成,5月1日攻克要冲曼德勒,同月上旬攻克云南龙陵,并占领了阿恰布机场。
4月上旬,日本海军攻克安达曼群岛和尼科巴群岛,又空袭锡兰(斯里兰卡旧称)首府科伦坡,对印度洋形成控制之势。
5月7日,美日在珊瑚海发生海战,互有胜负。至6月上旬,阿留申群岛方向的阿图岛和基斯卡岛被日本陆海军部队占领,但日本海军在中途岛海战中失败,没能达到作战目的。
4月18日,日本本土遭到美国舰队航空部队的空袭,为了应对这种空袭,以攻克美军在华中方面的机场为目的的浙赣作战于6月10日开始。
日本南方军进行的第一阶段攻击作战,以5月的攻克吕宋岛暂告一段落。于是6月末,日本第14军转为大本营直辖,南方军转入防守态势。
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